在林间露宿一夜之后，次日清晨，队伍开拔了，他们绕过米脂县城，沿着无定河向南前进。谷可成在左，谢君友在右，张能在后，他们三人的部伍是最有经验的，因此布置在外围防备意外。
打头的是王瑾这队，李自成在分队时特意把身体状况比较好的人都分在了王瑾队中，作为全军的开路先锋，王瑾在所有人中实战经历最丰富，而且有侦察经验，由他开路，能应对各种意外情况。
王瑾听完李自成的部署，心中十分喜悦。他和李自成相识这段时间，两人每日闲聊，多言兵戈之事，靠着平时的见闻以及王瑾的传授，李自成此时自出机杼部署行军，竟然十分严谨周密，根本不像个刚造反的驿卒，倒有多年的老反王的模样。
王瑾带着自己这队走在最前面，五个人一个小队，成扇面散开，走在大队人马前面二里多远的地方。张礼、张成两队专司保护全军的辎重，从米脂县带出来的骡马车辆都由他们照管。
由米脂到绥德有七十里地的路程，他们计划走两天。到了下午，他们宿在一个叫四十里铺的小镇。镇上的百姓听说有流寇来了，都逃走一空，倒省了腾房子的麻烦了。田见秀安排宿营，有士兵居住的屋子里的东西全部搬到一个院子中封存。所有人只准在拨给自己这个队的营房活动，不准进入其他民宅。饭食都由张礼那一队统一准备，士兵不准私下生火。
张能和李过带人将整个镇子彻底地搜索了一遍，只捉到了四个五六十岁的老头子，一个个耳聋眼花，费了好大劲，才算问出一点情况来。这里的老百姓听说有流寇要来，都躲到山里去了，周围没有官军活动，不过有一个叫马家寨的村子牵头组织乡勇，六村联保，能出动几百壮丁。
李自成安排王瑾负责布置营地的防御和警戒，王瑾要大家挖一条壕沟将营地保护起来，挖出来的土堆成一道小土墙，把镇子周围一百步内的植物全部清除，灌木、杂草、树枝做今晚的柴火，树干削成带尖的木桩之后插在土墙上。
很多人都觉得这是多此一举，走路已然够累了，还要干活，但是李自成既然有命，王瑾发话有谁敢不听。更何况今天中午王瑾又因小故斩了一个人，谁也不敢招惹他这个活阎王。大家私下里嘟囔几句，便都去干活了，他们从米脂出发时，大部分人都没有武器，本来就带着锄头铲子，挖沟自然不在话下。
李自成、刘宗敏、王瑾、谷可成这些首领也都在挖沟，总共才几百人的队伍，首领们要是不一起干活那也太过拿乔了。一个正在砍树的少年嘀咕道：“不过就是睡个觉，干嘛弄得这么麻烦。”高杰斥道：“你懂个屁！你以为这还是在你家啊！要是有人半夜摸上来，这些个树就都成了他们的掩护了。”
高杰虽然只是个农夫出身的驿卒，但是自从认识王瑾之后，经常听他说书讲古，这种基本的军事常识还是知道的。王瑾看了这边一眼，那个少年是高杰的外甥李本深，不由得又叹了口气。
没想到，这一回还真让高杰说着了。
“刘芳亮！你还他妈睡！流寇都摸上来了。”马腾龙踹了地上的一个年轻人一脚，年轻人缓缓坐起身来：“急什么，情况我们在张家山都摸清楚了，五百多流寇，你招惹得起吗？要我说，这波流寇不错，从张家山过的时候不杀不抢，有个喽啰套了条狗吃，被他们头目直接斩了，还赔了钱。”
马腾龙说：“放屁！人给狗偿命，没听说过！”刘芳亮冷笑道：“你没听评书里说嘛，岳爷爷手下的兵抢了百姓几顶斗笠，就要处斩，你以为谁都像你家的乡勇一般？”
其实就连李自成、田见秀他们都觉得王瑾严苛过甚，都是乡里乡亲的，只要没犯杀人强奸这样的大罪，李自成等人还是不愿随意处决部下兄弟。而且军纪这样严苛，队伍可就不好带了，刚才趁着扎营时的混乱，有六个人直接脱离队伍跑回米脂去了。
然而王瑾坚持认为，一开始如果不把军纪制定得严苛到不近人情，将来只会越来越松，如果有谁受不了，那就滚蛋，只有能经受最严格的纪律约束的人才能成为真正的军人。李自成犹豫再三，最终还是决定让王瑾继续负责执掌纪律，虽然他对王瑾头疼砍头、脚疼也砍头的做法不是很满意，但是他昨天才让王瑾掌管纪律，今天就把他罢免了，那这军纪可就真没法维持了。
马腾龙骂道：“我大伯花钱雇你是来看家护院的，不是他妈让你说风凉话的。这帮流寇连兵刃都没有几件，有什么不能打的，平时吃我家的喝我家的，这会儿怕死了？你少在这里危言耸听，一百人杀过去，流寇自然便散了。”刘芳亮说：“我话放在这儿，你爱信不信，到时候脑袋掉了别怪我。”
刘芳亮是长安人氏，他幼年时家境还不错，祖上曾是军人，后来虽然改了民籍，但是家传的武艺也没扔下。刘芳亮十四岁那年，家里不知怎么莫名其妙地着了火，父母都被烧死，很快家中的田产也被族人占去了。于是他便开始了流浪生涯，仗着武艺精熟，给人做家丁教师为生，去年才被马家雇用。
马腾龙是马氏族长马芸桥的侄子，读书不成，专好舞枪弄棒。此次马家听说有流寇来犯，立刻召集联保各村丁壮，马腾龙先带了两百人，前来试探虚实。马腾龙见刘芳亮一味打退堂鼓，不由得心中恼怒：“你要是不敢去，就在后队待着，我自去杀贼立功。”
刘芳亮坐在地上默不作声，也不理会他。乡勇的宗旨是保境安民，像马腾龙这般主动去招惹流寇实在是不智之举。刘芳亮知道马芸桥捐了个功名，如果能砍百十个流寇首级，说不定便有出仕的机会，没准还能到新任的洪承畴的幕府中去。
洪承畴本是延绥巡抚，原本的三边总督名叫杨鹤，一直主张招安流寇。然而朝廷只给了杨鹤十几万钱粮，对于陕西的百万饥民来说根本就是杯水车薪，既然解决不了饥民的生计，流寇问题怎么可能解决。洪承畴等人又从旁极力阻挠，多次设下阴谋杀害招安的农民军首领。农民军接受了招安之后，不仅得不到粮饷，还遭到各地的官军和地主武装袭击，纷纷复反，抢劫如故，杨鹤的招抚计划终于破产。
崇祯皇帝大怒，将杨鹤下狱，本要处死，杨鹤之子杨嗣昌上书请求代父赴死，崇祯这才怒气少抑，将杨鹤发配边疆，以洪承畴代之。洪承畴上台之后，将原本杨鹤的一概招安改为重点收买少数农民军中的叛徒，只有杀掉自己原来的兄弟来降的才能改编为官军，再用这些叛徒去攻打其他农民军。与此同时，洪承畴也注意招揽民间的人才，很多陕西的文人都投入洪承畴幕中，想以此为进身之阶。